包括IC设计服务业者创意电子(Global Unichip，GUC)在内的众多台湾芯片设计公司，都看到了市场对ASIC的需求有增加的趋势，动力来自于系统业者希望能差异化其虚拟/加密货币(cryptocurrency mining)以及AI产品，以提供更高的效率。

虽然AI市场具备长期潜力，创意电子表示，该公司到目前为止的ASIC需求主力来自于比特币采矿设备；该市场的厂商正在尝试自己开发芯片，而非利用现成的GPU。 创意指出，客户发现，GPU只有效率还不够。

比特币采矿快速崛起，成为包括晶圆代工龙头台积电(TSMC)以及该公司生态系统中其他公司的热门生意；创意的客户比特大陆(Bitmain)，就是一家来自中国大陆的比特币采矿芯片设计私有企业，并经营自己的采矿业务。 根据顾问机构Bernstein Research的估计，比特大陆2017年获利达30~40亿美元规模。

新崛起的采矿设备供货商积极投资这波热潮，而现在的焦点是开发更多客制化机器，以提供更大效益。 「现在GPU被AI市场当成ASSP使用，」创意电子资深处长朱伟涛(Lewis Chu)在接受EE Times访问时表示：「但AI是关于大数据、算法，如果大家继续使用ASSP，意味着他们的算法会很类似，很难做到差异化。 」

朱伟涛表示，如果Amazon与Facebook继续使用现成的芯片，可能没那么容易实现其专有技术：「这也是为什么很多数据中心会想自己开发ASIC，这会是一种趋势。 」

芯片设计业者能帮助降低设计客制化芯片的风险；目前16奈米到7奈米制程的ASIC芯片设计成本约在1亿美元到4亿美元之间。 如果芯片设计失败的风险很高，大多数公司无法承担将品牌打在芯片上的成本，特别是如果芯片的产量不能超越200万颗，就是一个失败的提案。

就算如此，AI芯片设计这门生意看来还是不错；根据市场研究机构Semicon Research估计，AI语音控制装置ASIC初始设计案(design starts)在2016~2021年间的复合年平均成长率(CAGR) 可达到20%，几乎是同时间整体ASIC初始设计案CAGR 10.1%的两倍。

从台积电独立的创意电子去年业绩成长31%，目前仍然只与台积电合作；创意电子在台湾的竞争对手智原科技(Faraday Technology)则是由联电(UMC)独立的设计服务公司。 智原表示其ASIC业务占据该公司整体业务约三分之二，其他台湾芯片设计业者如联发科(MediaTek)与世芯电子(Alchip Technologies)也在抢ASIC市场商机。

联发科技是在不久前发表ASIC新产品，即一款56G serdes硅智财，已经过7奈米FinFET制程验证；联发科的56G Serdes是以DSP为基础的高性能解决方案，该公司表示该产品能达到最高等级的功效、性能与芯片占位面积。 透过开发7奈米与16奈米硅验证IP，联发科表示该芯片能很容易整合到尖端产品设计。

联发科的ASIC设计服务与产品系列，涵盖一系列包括企业与超大规模数据中心、超高性能网络交换器/路由器还有运算等应用，以及需要相当高带宽远程互连的4G/5G基础设备、AI/深度学习等创新运算应用。

比特币采矿

创意电子是在2015年接到第一笔比特币ASIC生意，而到了2016下半年，该业务随着比特币的价值升高而蒸蒸日上。 创意表示，比特币采矿对ASIC的需求在全世界各地仍然强劲，不过该公司对比特币业务抱持谨慎保守态度，因为预期该市场的规模会非常仰赖加密虚拟货币的价格，如果价格急遽下跌就会终结比特币采矿市场。

创意电子投资人关系项目经理Nicole Chan表示，在中国，1比特币的采矿成本约2,000至3,000美元，只要比特币的价格一直高于该成本，采矿业务就会持续存在。 她表示，去年创意有不少比特币客户的业务成长，目前该公司最大的比特币采矿业务来自于比特大陆；而尽管已经是市场领导业者，比特大陆仍然朝更先进的技术发展。

根据创意电子表示，最近也有一些来自俄罗斯的业者想制造比特币采矿设备，尽管俄罗斯政府在该国国内禁止这种业务；中国也停止了国内的比特币交易，不过全球大多数比特币采矿设备制造商来自于中国。

而因为累积了许多比特币采矿芯片的设计经验，创意表示该公司已经建立了一套标准运作流程，能缩短交货期；利用网表(netlist)，能快速进行性能评估。 此外创意表示他们有时候会在潜在客户中，筛出缺乏先进技术或健全财务信息的公司；Chan表示：「我们会评估其设计效率，比特币芯片的效益对我们来说是一个很好的评估指针。 」

朱伟涛是执行潜在客户筛选的关键人物：「每一年我们能完成约30件NTO (new tape out，新IC投片)，在未来，7奈米设计会需要更多资源；」他表示，相较于28奈米设计，对内部资源的需求将成长到十倍之多。 GUC’s Lewis Chu is the key person in charge of screening proposals from potential clients.

这是创意电子准备在今年将员工团队规模扩大20%的原因之一，往年该比例都只有3~5%；该公司原本一直在台湾遭遇优秀人才难觅的窘境，在中国南京设置据点后，也开始于当地招募更多员工，并有来自台湾的种子工程师协助加速南京的招募。

AI崛起

创意电子也看到了AI成为市场成长新动力，该公司该类业务大多数仍在NRE阶段，还未被列为收入；创意的AI技术应用涵盖训练、推理以及边缘运算三个领域，客户主要来自美国、欧洲与中国。 大多数来自美国的需求是训练类产品，而大多数中国客户的需求是推理应用。

朱伟涛表示，目前GPU仍然是全球AI市场的主流方案，但他预期ASIC方案将会在未来快速成长。 不过他也指出，投资ASIC得有勇气，AI需要先进的技术，而先进制程节点的NRE成本是旧制程节点如28奈米的两到三倍。

创意电子去年完成第一件7奈米制程设计，预期今年还会有二件或是三件以上；该公司透露，还有2~3家准备进入7奈米设计的潜在客户正在协商中。

编译：Judith Cheng

(参考原文：Design Houses Bank on AI, Bitcoin，by Alan Patterson；本文作者为EE Times美国版驻台记者)


eettaiwan

|原标题：Ethereum Mining is About to Change Forever

不管对于行业来说是好是坏，以太坊挖矿这条路走到头了。

本周三，中国挖矿硬件制造商比特大陆开始接受自家蚂蚁矿机 E3 的预售订单，这是首款针对以太坊的 ASIC 矿机，这一矿机将使用 POW 共识算法来挖以太坊币和其他需要相似的虚拟货币。

在蚂蚁 E3 矿机发布之前的几个月里，关于比特大陆要开发这么一款产品的谣言就不断传出，但都没有被证实，不过现在被证实了。

在此之前，以太坊币主要通过 GPU 芯片来挖出，也就是大众可以在商店里买到的显卡。在以太坊团队看来，（用显卡挖矿）这种方法可以保证以太坊的去中心化，保证算力不会集中在少数矿机生产商手里，而且故意增加难度来使 ASIC 矿机难以开发。

ASIC 矿机比 GPU 挖矿效率高非常多，所以蚂蚁矿机 E3 的发布迫使矿工来购买新机以保持在算力池里的竞争力。E3 的出现快速地改变了以太坊挖矿的局面，而且以极快的速度让比特大陆在以太坊生态中占据有利地位。

然而以太坊中有大量用户强力支持以太坊网络升级（译注：算法升级），以使矿机 ASIC 算法失效，进而阻止算力的中心化。

以太坊开发者 Pier Merriam 最新的投票显示，有 96% 的用户选择支持以太坊改算法的做法。这一决定的提出看起来非常自然，而且没有宣扬去防御 ASIC 矿机。

开发团队改算法并不是没有先例。就在几天前，特别注重隐私的门罗币在比特大陆宣布开发出针对门罗币的 ASIC 矿机之后，立刻取得共识改变了算法。

门罗币的开发者表示，未来他们将每半年就改一次算法，以此来打消矿机厂家视图制造门罗币 ASIC 矿机的想法。


10ztalk

比特币在去年12月来到新高峰，价格逼近2万美元，但随后不断下修，今年来在中国、美国、日本、欧盟等各国政府相继祭出严格把关政策下，导致以比特币为首的虚拟货币价格不断下滑，尽管今年有过反弹，但总体来看，价格还是下滑趋势。

工作量证明：邪恶论

加密货币的生态系统由不同群体的人组成，但某些特定的「个人池 」通过确保加密经济的激励提供了丰富的资源。 不管你对加密货币是爱是恨，挖矿机多年来仍持续的处理我们的区块，而这些区块链有着数百万笔在整个网络散播，尽管这些挖矿机只是在遵循着以设定好的协议，但仍会遭受该行业内的某些 某些团体和社会人士视为「倾向性」，采矿池突然变成了「 邪恶组织」，据称这些组织正计划对网络进行恶意攻击。

Artforz成为比特币小区的首位挖矿反派

通过称为工作证明（PoW）的激励制度，当矿工发现新矿块时，他们便会获得新的加密货币。 在早期，像中本聪和Hal Finney这样的人在比特币的第一年就开始用中央处理器开挖比特币，然而在不久之后，一位名为「Artforz」的匿名人士想出瞭如何让大型显示适配器挖矿场收获比特币。 Artforz当时控制了大量的哈希率，不仅引起了加密世界的议论，也让中本聪要求加密其大量挖矿速度。

中本聪曾说过：「我们应该有一个绅士协议，只要我们能够为了整体网络而推迟显示适配器的挖矿，这样也可以让新手轻松的挖矿，而不是担心显示适配器驱动程序和兼容性，最理想的是让所有人都可以公平的竞争（挖矿）。 」

专用集成电路的时代

几年后，中本聪退场，接着是电路板的制造商涌现，也改变了整个行业的运作模式。 比特币原本由家庭计算机便可开采，而且是不用到显示适配器的情况下。 许多电路板设备的业者便积极讨论如何制造专挖加密货币的设备，其中也有许多业者未成功，但许多大厂牌科技业从中获利。 自电路板的进化以来，挖矿便成为了许多争议的主要话题，例如高耗能及影响网络系统等。

记得Ghash.io控制了51％的网络吗？

在电路板的推动将显示适配器慢慢踢出后，一些阴谋论点便垄罩着整个加密市场。 电路板出现的布九号，单独挖矿便得无利可图，因此许多矿工渐渐地开始在矿池挖矿，矿池群使得挖矿更容易找到矿块，并将挖到的利润评分，在早期，只有几个矿池存在，但随着挖矿越来越热门，有更多的群体加入了分裂网络的散列率。 在2014年6月，有一个矿池便引起了相当大的争议。

在当时，矿池「Ghash.io」占据了整个网络的哈希率的50％以上，这代表着矿池可以拒绝验证的交易，这件事在当时引起了轩然大波，也占遍了各家媒体的头条，最终Ghash.io也瓦解了。

自私又贪婪的矿工

事发的一年后，在2015年12月，

一年后的2015年12月，《Scaling Bitcoin》会议再次引发了加密小区的热议，因为近70％的整体网络矿池的操作人士们同坐在一起，这在当时传遍整个圈子，当时像是F2pool，Antpool，BTCC， Avalon等矿业开发商首次公开共同讨论扩大规模的议题。 从此之后，他们不断地被指责为「自私和贪婪的矿工」，而这正是比特币协议中所提过的。

在去年，该讨论再次引起争议，因为加密小区对使用隐蔽ASIC Boost挖矿进行了大肆吹捧。 这个具体的争议，以及其他阴谋，导致一些支持者和开发人员开始谈论改变比特币的工作量证明共识。 当时据称使用秘密ASIC Boost挖矿技术引起了以加密货币为中心的论坛和Twitter信息提供者中爆发。 该主题已经开始在整个论坛和社交媒体上轮流发布，因为加密小区现在正在讨论ASIC Boost专利和采用该技术的矿池。


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